Обобщение гидрологического цикла соединяет все процессы воедино Гидрологический цикл начинается с испарения воды с поверхности океана. По мере того, как влажный воздух поднимается, он охлаждается и водяной пар конденсирует, в результате чего образуются облака. Влажность переносится вокруг земного шара до тех пор, пока не возвращается на поверхность земли в качестве осадков. Когда вода достигает земли, может произойти один из двух процессов: 1) часть воды может испариться обратно в атмосферу или 2) вода может пройти через поверхность и стать грунтовой водой. Грунтовая вода либо прокладывает свой путь в океаны, реки и ручейки, либо возвращается обратно в атмосферу через транспирацию. Баланс воды, которая остается на поверхности земли, осуществляется с помощью стока - вода посредством озер, рек и ручейков движется к океанам, где цикл начинается снова. Явление выпадения снега над озером является хорошим примером работы гидрологического цикла. Ниже - вертикальное поперечное сечение, на котором показаны все процессы гидрологического цикла, приводящие к выпадению снега над озером. Цикл начинается с того, что над большим озером начинают дуть холодные ветры (горизонтальные синие стрелки), это - явление, которое часто происходит поздней осенью и зимой вокруг Больших Озер.
| Испарение теплой воды с поверхности увеличивает количество влажности в более холодном, сухом воздухе, находящемся непосредственно над поверхностью озера. В результате непрерывного испарения, водяной пар в холодном воздухе конденсирует и из кристаллов льда образуются облака, которые перемещаются по направлению к берегу.
Когда эти облака достигают побережья, они оказываются заполненными снежинками, слишком большими и тяжелыми, чтобы оставатьться взвешенными в воздухе и, следовательно, они выпадают вдоль побережья как осадки. Интенсивность снегопада может увеличиться вследствие дополнительного поднятия над топографическими характеристиками (холмами, например) вдоль побережья. Когда снег начинает таять, вода либо поглощается землей и становится грунтовой водой, либо возвращается обратно в озеро как сток. Этот эффект снегопада над озерами может производить огромное количество снега. Один такой случай был в Кливленде, штате Огайо, где после сильного снегопада в Ноябре 1996 года выпало свыше 50 дюймов снега за два - три дня.